(おおおく)
徳川将軍家の夫人の居住区｡武家の夫人の居所を奥と汎称{はんしよう}する｡大奥は徳川将軍家に限って用いられていた｡江戸城本丸{ほんまる}､西の丸､二の丸に､それぞれ大奥とよばれる区画があり､いずれも各御殿の北側に設けられていたので｢北御殿{きたのごてん}｣とよばれていた｡本丸の御殿の建坪は1万1373坪(約3万7530平方ﾒｰﾄﾙ)で､そのうち大奥は6318坪(約2万0850平方ﾒｰﾄﾙ)を占めていた(1845)が､1863年(文久3)の焼失後は再建されなかった｡西の丸の大奥は758坪4合(約2500平方ﾒｰﾄﾙ)であった(1864)｡
本丸御殿は将軍夫妻の居所であるが､家政や政治向きの事務処理機関も含まれているので､儀式向きの部屋や､客間や事務所のある部分を｢表{おもて}｣､将軍の居間にあたる部分を｢中奥{なかおく}｣(｢ちゅうおく｣とも)､夫人の居間にあたる部分を｢大奥｣と区別していた｡
大奥の管理事務所として｢御広敷{おひろしき}｣が付属していて､そこには男の役人が勤務した｡中奥と大奥との間は銅塀で仕切られており､1か所あるいは2か所の｢御錠口{おじようぐち}｣が通じているだけである｡そこを通って大奥に入れる男性は将軍だけであり､御広敷の役人も通れなかった｡

【職務と規模】
大奥での諸事は､夜間の警備までもが女{おんな}奉公人で処理されていた｡寛永{かんえい}(1624~44)のころ､三代将軍徳川家光{いえみつ}の乳母{うば}春日局{かすがのつぼね}によって､大奥女中の職制が整えられたといわれている｡家光が没したとき､3700余人の女中たちに暇{いとま}が出され､尼になった女中たちが100余人もあったといわれるから､その規模が察せられよう｡家光以後､歴代の将軍は､公家{くげ}や親王家の娘を夫人としている(｢御台所{みだいどころ}｣｢御台様{みだいさま}｣という)ので､それに従って江戸に下ってきたお付きの女中たちが大奥に入り､京都風の生活様式が持ち込まれ､江戸幕府の大奥風が形成されていった｡
大奥の部屋は､御台所用の御休息の間(35畳)をはじめ､主要なものだけでも六十余間{ま}あり､一間{ひとま}は2~5室をもって形成されていた｡寝室用の切形の間(10畳)､将軍お成りの際の寝所蔦{つた}の間(15畳)､式日用としての御座{ござ}の間(上段30畳､下段20畳)､御小座敷{おこざしき}､御対面所､御化粧の間､御納戸{なんど}､呉服の間､御清{きよ}の間､さらに御膳所{ごぜんしよ}､溜{たまり}の間､御三{おさん}の間(飯炊き下女の詰めている部屋)などに分かれる｡
女中には御台所付きと将軍付きとがあるが､役職名や人員はほぼ同じである｡公家出身の3人の上?{じょうろう}をはじめ､7人の御年寄､御客会釈{あしらい}､中年寄､御中?､御小姓{おこしよう}､御錠口詰など27階層に分かれ､20位の御切手{おきつて}以上が御目通{おめどお}りに出られる役向き(御目見{おめみえ}以上)で､それ以下は御目見以下の役であった｡大奥の奉公は一生奉公をたてまえとしたが､御小姓以下は願いによって御暇{おいとま}を与えられた｡旗本の娘が大奥奉公にあがるのが本来であるが､庶民の娘でも､旗本を仮親にし､出入り商人などの手づると御中?以上の人たちの斡旋{あつせん}で奉公に出て､それが一つの履歴となった｡｢一引き､二運､三器量｣というように､奉公の女中たちは御中?以上のだれかを世話親{せわおや}とし､その引きによって昇進の度合いが異なった｡御台所をはじめ側室{そくしつ}方は､自分のほうから差し出した女中を将軍が寵愛{ちようあい}することによって､自派の勢力を大きくしようと､京都をはじめ各所から美女､才媛{さいえん}を連れてくるようなことが行われていた｡

【政治的側面】
大奥の経費は莫大{ばくだい}なもので､江戸末期には､女中方の給料を別にして､年間約2万両(金1両は約6~7万円｡1984年での換算)といわれている｡それだけに大奥は隠然たる勢力として､｢表｣の政治向き､人事などにも陰から容喙{ようかい}し､大きな影響を与えていた｡七代将軍徳川家継{いえつぐ}のときに､大奥に表の粛正の手が入り､御年寄の絵島{えじま}を中心とする疑獄事件が起き､1500人にも上る連座者を出しているのは､幼将軍の大奥という特殊な条件のもとに行われた表の攻勢といえよう｡幕政立て直しを図り､財政の健全化や風紀の粛正などを指標とした､寛政{かんせい}の改革の松平定信{さだのぶ}や､天保{てんぽう}の改革の水野忠邦{ただくに}が､その改革の実を十分にあげえなかったのも､大奥の強い反対にあったためであるという｡また､女性ばかりの集団という点から､風紀上の乱れも多かった｡江戸城 絵島･生島事件 <進士慶幹>

【本】永島今四郎･太田贇雄著『千代田城大奥』(1892･林書房/改題復刻版『江戸城大奥』1968･新人物往来社) ▽池田晃淵著『大奥の女中』(1894･冨山房)