(げんさくどうぶつ)
脊索{せきさく}およびその背方に位置する中空の神経管､鰓裂{さいれつ}(咽頭{いんとう}側壁の裂け目)､それに咽頭腹正中を縦走する内柱を､生活史の少なくとも一時期にもつが､脊椎{せきつい}は終生もたない海産動物の総称｡脊索を尾部にもつもの(尾索類Urochordata=被嚢{ひのう}類Tunicata)と､それが体全長にわたるもの(頭索類Cephalochordata)とに大別される｡冒頭にあげた諸特徴のうち､内柱は脊椎動物の甲状腺{せん}の先駆とみなされ､また脊椎を除くほかの特徴は脊椎動物と共通する｡このため､尾索､頭索､脊椎の三動物群を系統的に近縁とみなして､脊索動物門Chordataの三亜門にそれぞれ位置づける近年の傾向があるが､前二者を原索動物門Protochordataとして独立させる体系もなお用いられている｡かつては､半索動物をも原索動物の一員とみなしたが､前者の口盲管と後者の脊索との相同性が否定され､現在では原索動物から除外している｡なお､近年､微化石ｺﾉﾄﾞﾝﾄを体内にもった動物の化石が得られ､これを脊索動物とみなして錐歯索{すいしさく}動物亜門Conodontochordataをたてる説､あるいは従来棘皮{きょくひ}動物に位置づけられてきた海果類(化石)を､すべての脊索動物の祖先形とみなしてｶﾙｷｺﾙﾀﾞｰﾀ亜門Calcichordataをたてる説が提唱されているが､前者は異論が多く､後者もまだ大方の支持を得るに至っていない｡
脊索の構造には多様性が著しく､原索動物の系統進化に関する種々の議論をよんでいる｡すなわち､頭索類では､脊索は筋肉性で脊髄神経の支配を受ける｡一方､尾索類においては､ﾎﾔ類幼生のあるものや尾虫類では､細胞外基質を扁平{へんぺい}単層上皮が包み込む構造であるが､ﾏﾎﾞﾔやｳﾐﾀﾙ類の幼生では､一列に配列した細胞からなる｡なお､脊椎動物では一般に多数の空胞細胞から構成される｡ <西川輝昭>